By adminvps28 
Sebuah vaksin yang dapat menyelamatkan populasi koala Australia yang terancam punah dari epidemi klamidia yang merajalela telah disetujui untuk diluncurkan untuk pertama kalinya.
Ilmuwan Universitas Sunshine Coast (UniSC) telah menghabiskan lebih dari satu dekade mengembangkan vaksin untuk mengekang penyebaran penyakit, yang telah menghancurkan populasi koala liar di sebagian besar Australia timur.
“Beberapa koloni liar, yang tingkat infeksinya bisa mencapai 70%, semakin mendekati kepunahan setiap harinya,” kata Peter Timms.
Dengan persetujuan yang kini telah diperoleh dari regulator, ia mengatakan timnya berharap memperoleh pendanaan besar untuk mendistribusikan vaksin ke rumah sakit satwa liar, klinik dokter hewan, dan koala di alam liar.
“Ini merupakan perjalanan yang panjang… Ada beberapa titik di sepanjang jalan yang menurut saya hampir kami tinggalkan,” kata Dr. Timms, seorang ahli mikrobiologi.
“Hari ini adalah hari yang sangat menyenangkan.”
Klamidia – yang ditularkan melalui kontak dekat atau perkawinan – dapat menyebabkan infeksi saluran kemih yang menyakitkan, konjungtivitis, kebutaan, dan kemandulan pada koala, dan seringkali berakibat fatal.
Baik koala jantan maupun betina dapat tertular penyakit ini, yang merupakan jenis yang berbeda dengan yang ditemukan pada manusia, sementara joey dapat tertular melalui makanan yang ada di kantong induknya.
Namun, pengobatannya juga bisa mematikan. Koala yang terinfeksi klamidia biasanya diberi antibiotik, tetapi antibiotik tersebut menghancurkan bakteri usus yang memungkinkan mereka mencerna daun eukaliptus—sumber makanan utama mereka—dan dapat menyebabkan kelaparan.
Ikon nasional yang sangat dicintai ini telah menghadapi ancaman yang semakin meningkat terhadap populasi liarnya di sebagian besar wilayah timur Australia dalam beberapa dekade terakhir, dari berbagai faktor termasuk pembukaan lahan, bencana alam, hama liar, dan urbanisasi.
Namun, klamidia telah menjadi penyebab kematian terbesar – mencapai 50% dari seluruh kematian dan merenggut ribuan koala. Beberapa pihak memperkirakan hanya 50.000 koala yang tersisa di alam liar, dan ada kekhawatiran bahwa mereka akan punah di beberapa negara bagian dalam satu generasi.
Vaksin klamidia dosis tunggal UniSC telah diuji pada ratusan koala liar, dan persetujuannya oleh regulator federal didasarkan pada analisis uji coba selama satu dekade – sebuah studi yang digambarkan universitas sebagai yang terbesar dan terlama yang pernah dilakukan pada koala liar.
“Studi ini menemukan bahwa [vaksin] mengurangi kemungkinan koala mengembangkan gejala klamidia selama usia kawin dan menurunkan angka kematian akibat penyakit tersebut pada populasi liar setidaknya 65%,” kata Sam Phillips dari UniSC.
Tim peneliti berharap dapat menyediakan vaksin secara gratis, dan peluncurannya dapat dimulai paling cepat pada bulan Januari tahun depan, dimulai dengan rumah sakit satwa liar dan populasi yang paling berisiko.
Namun, mengobati klamidia sangat mahal, dan menemukan, menangkap, dan menginokulasi koala liar bahkan lebih mahal lagi, sehingga tim tersebut belum memiliki uang untuk mewujudkan impian tersebut.
“Mendapatkan pendanaan sekarang, agar kita bisa melakukan fase berikutnya di mana vaksin benar-benar menjadi kenyataan… bukan sekadar uji coba, akan menjadi hal yang sangat menakjubkan,” kata Dr. Timms.
Meskipun bersemangat, ia juga menekankan bahwa vaksin saja tidak cukup untuk menyelamatkan spesies ini. Faktor-faktor lain yang mendorong koala menuju kepunahan juga harus diatasi, ujarnya.
Dalam sebuah pernyataan, Menteri Lingkungan Hidup Murray Watt mengatakan vaksin tersebut akan membantu memastikan bahwa generasi mendatang masih dapat melihat koala di alam liar, tetapi pemerintah juga berfokus pada pemantauan spesies dan pemulihan habitat.
Awal minggu ini, pemerintah New South Wales mengumumkan bahwa 176.000 hektar lagi – area seukuran London Raya – akan ditambahkan ke cagar alam yang ada untuk menciptakan Taman Nasional Koala Besar, yang dijanjikannya pada pemilihan umum dua tahun lalu.
Diperkirakan taman baru ini akan melindungi lebih dari 12.000 koala, dan juga menyediakan habitat bagi lebih dari 100 spesies terancam lainnya.